Детский труд на золотых приисках представляет собой исторический феномен, зафиксированный в различных регионах мира в XVIII-XX веках. Наиболее документированными случаями являются золотые лихорадки в Калифорнии (1848-1855), Австралии (1850-1860-е), Южной Африке (конец XIX века) и Сибири (XIX - начало XX века). Согласно переписи населения Калифорнии 1850 года, в штате насчитывалось около 1500 детей в возрасте до 15 лет, занятых на золотых приисках. В докладе британского парламента 1842 года "О занятости детей в шахтах" указано, что дети 5-10 лет работали по 12-14 часов в сутки.

Основные исторические периоды использования детского труда на золотых приисках разделяются на три этапа. С 1700-х до середины XIX века преобладал семейный труд, где дети работали вместе с родителями. В период 1850-1910 годов произошла индустриализация добычи, увеличившая масштабы использования детского труда. С 1910 по 1930-е годы началось законодательное ограничение детского труда под влиянием социальных реформ.

В Калифорнии дети выполняли специфические операции: промывку золотоносного песка в лотках, сортировку руды, доставку воды и провизии. Согласно отчету инспектора горных работ Джона Смита (1852), дети 8-12 лет промывали до 50 лотков грунта в день. В австралийском штате Виктория дети часто работали в так называемых "school of mines" - неформальных учебных заведениях, совмещавших базовое образование с работой на приисках.

Художественное осмысление детского труда на золотых приисках началось в конце XIX века. Картина австралийского художника С. Т. Гилла "Gold Diggings, Ararat" (1857) изображает детей, работающих рядом со взрослыми. В сибирском фольклоре сохранились песни "О золоте и сиротах", записанные этнографом А. В. Адриановым в 1903 году. Художественная фотография американца Карлтона Уоткинса "Chinese Gold Miners, Auburn Ravine" (1858) документально фиксирует присутствие детей на калифорнийских приисках.

В литературе тема детского труда отражена в романе Брета Гарта "Счастье Ревущего Стана" (1868), где описаны дети золотоискателей. Российский писатель Д. Н. Мамин-Сибиряк в очерках "Золотуха" (1883) описывает условия труда на уральских приисках. В музейных коллекциях Горного музея в Санкт-Петербурге и Музея золота в Балларате (Австралия) сохранились инструменты детского размера: кирки массой 1,5-2 кг и уменьшенные промывочные лотки.

Современное научное изучение этой темы базируется на междисциплинарных исследованиях. Историк Л. Дж. Кэшдан в работе "Children of the Gold Rush" (1999) анализирует демографические данные переписей населения. Антрополог М. Р. Финнемор в исследовании "Material Culture of Gold Mining" (2007) изучает артефакты, связанные с детским трудом. Социолог К. Томпсон в монографии "Mining Childhood" (2012) рассматривает долгосрочные последствия такой занятости для развития личности.

В музейной практике тема детского труда представлена в экспозициях Национального музея американской истории (Вашингтон) и Музея золота в Калифорнии. Современные художники обращаются к этой теме как к историческому наследию: инсталляция "Золотые дети" австралийского художника Бена Квоши (2018) реконструирует условия труда через архивные материалы.

Академическое значение исследований детского труда на золотых приисках заключается в понимании экономических механизмов доиндустриальных обществ. Профессор истории Кембриджского университета Дж. Хэммонд в работе "Gold and Social Change" (2005) доказывает, что использование детского труда было экономической необходимостью в условиях высокой стоимости рабочей силы. Доктор исторических наук М. И. Петрова в исследовании "Сибирское золото и дети" (2014) анализирует региональные особенности этого явления в Российской империи.

Правовое регулирование детского труда на приисках началось с британского Акта о горных работах 1842 года, запретившего труд детей до 10 лет в шахтах. В США первые ограничения ввели штаты Калифорния (1874) и Колорадо (1883). Международная организация труда в Конвенции № 138 (1973) установила минимальный возраст для работы в горнодобывающей промышленности - 18 лет.

Современные историки рассматривают детский труд на золотых приисках как комплексное социально-экономическое явление. Профессор Стэнфордского университета Р. Уайт в монографии "California's Golden Children" (2010) анализирует долгосрочные демографические последствия. Исследователь А. К. Блэквуд в работе "Mining and Memory" (2016) изучает механизмы сохранения исторической памяти через материальную культуру и искусство.