Серебряные рудники Потоси, расположенные на территории современной Боливии, стали основой финансовой системы Испанской колониальной империи в XVI-XVII веках. Открытие месторождения произошло в 1545 году, когда местный индеец Диего Уальпа обнаружил серебряную жилу на горе Серро-Рико. Уже к 1547 году испанские колониальные власти установили контроль над регионом и начали систематическую разработку месторождения.

Географическое положение Потоси сыграло ключевую роль в его развитии. Город располагался на высоте 4090 метров над уровнем моря, что делало его одним из самых высокогорных поселений в мире. По данным испанского хрониста Педро Сьесы де Леона, к 1570-м годам население Потоси достигло 160 000 человек, что сравнимо с крупнейшими европейскими городами того периода.

Технологический прорыв в добыче серебра произошел с внедрением процесса амальгамации, известного как метод Патио. В 1555 году испанский металлург Бартоломе де Медина усовершенствовал эту технологию, позволившую извлекать серебро из низкосортных руд с использованием ртути. Это изобретение увеличило эффективность добычи в 4-5 раз. Ртуть для процесса поставлялась преимущественно из месторождения Уанкавелика в Перу.

Организация труда в Потоси основывалась на системе миты, введенной вице-королем Франсиско де Толедо в 1572 году. Согласно этой системе, коренное население обязано было отрабатывать определенное время на рудниках. Ежегодно около 13 500 индейцев направлялись на работы в Потоси. Испанский историк Антонио де ла Каланча в своей работе "Moral Chronicle of the Order of Saint Augustine in Peru" (1638) отмечал, что условия труда приводили к высокой смертности среди рабочих.

Экономическое значение Потоси для Испанской империи было огромным. С 1556 по 1783 год из рудников было добыто приблизительно 45 000 тонн чистого серебра. По данным историка экономики Эрла Гамильтона, с 1503 по 1660 годы в Испанию поступило 16 000 тонн серебра, большая часть которого происходила из Потоси. Это обеспечило финансирование испанских военных кампаний в Европе и содержание административного аппарата колоний.

Серебро из Потоси оказало значительное влияние на мировую экономику. Испанские галеоны доставляли драгоценный металл в Европу, откуда он распространялся через торговые сети в Азию. Китайский историк Ван Сяочун в своих исследованиях отмечает, что с 1571 по 1821 год около половины всего серебра, поступавшего в Китай через Манилу, имело боливийское происхождение.

Инфраструктура Потоси включала сложную систему водоснабжения с 32 искусственными озерами и акведуками для обеспечения работы обогатительных фабрик. Немецкий ученый Александр фон Гумбольдт, посетивший Потоси в 1802 году, зафиксировал в своих записках наличие 5000 шахтных стволов на горе Серро-Рико.

Упадок добычи начался в XVIII веке из-за истощения богатых поверхностных месторождений и снижения содержания серебра в руде. Войны за независимость испанских колоний в начале XIX века окончательно подорвали систему организованной добычи.

Современные исследования, включая работу антрополога Оскара Корнехо Бланко, показывают, что за весь колониальный период в Потоси погибло около 8 миллионов индейцев. Археологические исследования, проведенные в 2010-х годах, выявили следы интенсивной эксплуатации месторождения и остатки инфраструктуры колониального периода.

В 1987 году ЮНЕСКО включило город Потоси в список Всемирного наследия, признавая его историческое значение как центра серебряной промышленности и свидетельства колониальной экономической системы. Современные геологические исследования оценивают оставшиеся запасы серебра в Серро-Рико в 1.76 миллиарда унций, однако дальнейшая добыча ограничена техническими и экологическими факторами.

Историческое наследие Потоси продолжает изучаться в контексте глобальной экономической истории. Работы экономиста Денниса Флинна демонстрируют, как серебро из Потоси стало катализатором формирования первой по-настоящему глобальной торговой системы, связавшей Америку, Европу и Азию в единую экономическую сеть.

В 1922 году британский археолог Говард Картер обнаружил гробницу Тутанхамона в Долине Царей. Находка содержала 5398 предметов, включая золотой саркофаг весом 110,4 кг. В 1974 году в Китае нашли терракотовую армию Цинь Шихуанди - 8000 глиняных воинов с индивидуальными чертами лиц. Радиоуглеродный анализ Туринской плащаницы, проведенный в 1988 году тремя независимыми лабораториями, датировал ткань периодом 1260-1390 годов нашей эры. В 1991 году в альпийском леднике нашли мумию Этци возрастом 5300 лет, на теле сохранились 61 татуировка и медный топор. Современные исследования ДНК показали, что неандертальцы составляют 1-4% генома современных людей вне Африки.