Ртуть как химический элемент с символом Hg и атомным номером 80 известна человечеству с древнейших времен. Археологические находки свидетельствуют об использовании ртути в Древнем Египте еще в XV веке до нашей эры. В гробнице китайского императора Цинь Шихуанди, построенной в III веке до нашей эры, обнаружены реки и озера из жидкой ртути, что подтверждается высокими концентрациями паров ртути в почве вокруг захоронения.

В античный период Аристотель в IV веке до нашей эры упоминал ртуть как "жидкое серебро". Теофраст, ученик Аристотеля, описал процесс получения ртути из киновари нагреванием. Римский естествоиспытатель Плиний Старший в "Естественной истории" (77 год нашей эры) подробно описал свойства ртути и ее соединений.

Алхимический период с VIII по XVII век стал ключевым этапом в истории изучения ртути. Арабский алхимик Джабир ибн Хайян в VIII веке разработал ртутно-серную теорию металлов, согласно которой все металлы состоят из ртути и серы в различных пропорциях. Эта теория доминировала в европейской алхимии до XVII века.

В средневековой Европе ртуть занимала центральное место в алхимических практиках. Альберт Великий в XIII веке описывал процессы очистки ртути и ее использования в трансмутационных опытах. Роджер Бэкон в "Зеркале алхимии" (1257 год) утверждал, что ртуть является первичной материей всех металлов.

Парацельс в XVI веке революционизировал медицинское применение ртути, разработав методы лечения сифилиса ртутными соединениями. Его работы "Парамирум" (1520) и "Парагранум" (1525) содержат подробные описания фармакологических свойств ртути.

В европейском фольклоре ртуть ассоциировалась с магическими свойствами. Региомонтан в XV веке описывал использование ртути в астрологических практиках. Трактат "Берлинский папирус" (XVI век) содержит рецепты магических зеркал на основе ртути.

Научное изучение ртути началось в XVII веке. Пьер Гассенди в 1631 году экспериментально доказал, что ртуть остается жидкой при отрицательных температурах. Роберт Бойль в "Скептическом химике" (1661) подверг критике алхимические представления о ртути. Антуан Лавуазье в 1789 году окончательно признал ртуть химическим элементом.

В XIX веке Майкл Фарадей исследовал электромагнитные свойства ртути. В 1860 году Джеймс Клерк Максвелл разработал математическую теорию поведения ртути в магнитных полях.

Современные исследования выявили токсичность ртути. В 1956 году в Японии была зафиксирована болезнь Минамата, вызванная отравлением метилртутью. В 2013 году была принята Минаматская конвенция о ртути, регулирующая использование этого металла.

Ртуть продолжает использоваться в промышленности: в термометрах (изобретены Габриэлем Фаренгейтом в 1714 году), барометрах (изобретены Эванджелистой Торричелли в 1643 году), люминесцентных лампах (патент Томаса Эдисона 1896 года). Ежегодное мировое производство ртути составляет около 2000 тонн, преимущественно из месторождений в Испании, Киргизии и Китае.

Историческое значение ртути подтверждается археологическими и письменными источниками. Манускрипт "Mappae clavicula" (IX век) содержит рецепты использования ртути в металлургии. "Кодекс Лейдена" (X век) описывает алхимические эксперименты с ртутью. Работы Исаака Ньютона, включая "Химические лекции" (1670-1690), содержат многочисленные ссылки на ртуть и ее соединения.

Современная наука объясняет уникальные свойства ртути ее электронной конфигурацией и релятивистскими эффектами, впервые описанными Полем Дираком в 1928 году. Кристаллическая структура ртути была определена с помощью рентгеноструктурного анализа в 1922 году.

Раскопки в Денисовой пещере на Алтае под руководством академика А.П. Деревянко выявили в 2008 году фалангу пальца девочки-подростка. Генетический анализ, проведённый в Институте эволюционной антропологии Общества Макса Планка, показал принадлежность к ранее неизвестному виду Homo. Радиоуглеродное датирование отложений, содержащих костные останки, определило возраст в 50-70 тысяч лет. В тех же культурных слоях обнаружены каменные орудия среднего палеолита и украшения из бивня мамонта.

В 2010 году анализ митохондриальной ДНК из образца подтвердил генетическое расхождение денисовцев и неандертальцев около 640 000 лет назад. Последующие исследования выявили интрогрессию денисовских генов в геном современных меланезийцев (до 6%) и тибетцев (ген EPAS1, обеспечивающий адаптацию к высокогорью).

В 2019 году в слое отложений пещеры возрастом 200 000 лет идентифицировали ДНК денисовцев и неандертальцев, что свидетельствует о длительном сосуществовании видов. На стоянке Карама обнаружены каменные орудия возрастом 800 000 лет, возможно связанные с ранними миграциями через Алтай.