Китайская алхимия представляет собой сложную систему знаний, развивавшуюся с IV века до н.э. до X века н.э. Основной целью китайских алхимиков был поиск эликсира бессмертия через трансформацию металлов. В отличие от западной алхимии, сосредоточенной на трансмутации металлов, китайская традиция рассматривала металлы как элементы макрокосма, связанные с процессами в человеческом организме.

Ранние упоминания о алхимических практиках встречаются в трактате "Цзоу Янь" (305-240 до н.э.), где описаны теории пяти элементов и их связи с металлами. Наибольшее развитие алхимия получила в период Хань (206 до н.э. - 220 н.э.), когда император У-ди создал при дворе алхимическую лабораторию. В "Хоу Ханьшу" ("История Поздней Хань") зафиксированы эксперименты с киноварью (HgS) и золотом.

Гэ Хун (283-363 н.э.) в "Баопу-цзы" ("Тот, кто держится за простоту") систематизировал знания о металлах. Он описывал семь основных металлов: золото, серебро, медь, железо, олово, свинец и ртуть. Согласно его теории, металлы образуют иерархическую систему, где свинец и ртуть считались исходными материалами для создания "искусственного золота" - эликсира бессмертия.

В танский период (618-907) алхимия достигла пика развития. Даосский мастер Сунь Сымяо (581-682) в "Цяньцзинь яофан" ("Рецепты, стоящие тысячи золотых") детально описал процессы очистки металлов. Он разработал методику сублимации киновари, которая позже стала основой для получения чистого кислорода.

Ключевой особенностью китайской металлургической алхимии была концепция "внешней" и "внутренней" алхимии. Внешняя алхимия (вайдань) занималась физическими преобразованиями металлов, тогда как внутренняя (нэйдань) использовала металлы как символы процессов в человеческом теле. В трактате "Чжоуи цаньтун ци" ("Единение триады согласно Чжоуским переменам", II век н.э.) свинец символизировал тело, а ртуть - дух.

Лабораторные практики включали сложные операции: плавление, дистилляцию, сублимацию. Алхимики разработали герметичные сосуды из глины и стекла, способные выдерживать высокие температуры. В "Тайпин цзин" ("Канон великого благоденствия") описаны печи с системой температурного контроля.

Исторические документы свидетельствуют о многочисленных случаях отравления ртутью среди алхимиков и императоров. Император Сюань-цзун (712-756) умер после приема эликсира на основе киновари. Эти факты привели к постепенному упадку внешней алхимии и переходу к символической интерпретации металлургических процессов.

Современные исследования показывают, что китайские алхимики эмпирическим путем открыли многие химические процессы. Они первыми описали явление амальгамирования, разработали методы очистки металлов через многократную перегонку. Археологические находки в гробнице Мавандуй (раскопки 1972-1974 годов) содержат алхимические инструменты и рецепты эликсиров.

В XXI веке интерес к китайской алхимии возродился благодаря междисциплинарным исследованиям. Анализ текстов "Даоцзана" ("Даосский канон") позволяет реконструировать древние технологии. Ученые из Пекинского университета в 2015 году воспроизвели процесс получения "искусственного золота" по рецептам Гэ Хуна, установив его состав как сплав меди, цинка и мышьяка.

Китайская металлургическая алхимия оказала значительное влияние на развитие медицины и химии. Многие открытия в области фармакологии и металлургии были сделаны в ходе поисков эликсира бессмертия. Современная наука признает вклад китайских алхимиков в разработку лабораторного оборудования и методов очистки веществ.

В 1927 году британский археолог Леонард Вулли обнаружил в Уре царские гробницы III тысячелетия до н.э., содержащие золотые артефакты и свидетельства человеческих жертвоприношений. Немецкая экспедиция под руководством Роберта Кольдевея в 1899-1917 годах раскопала в Вавилоне знаменитые Врата Иштар и фундамент Висячих садов.

Раскопки в Ниневии в 1845-1851 годах позволили Остину Генри Лэйярду обнаружить дворец Ашшурбанипала с библиотекой из 30 000 глиняных табличек, включая эпос о Гильгамеше. В 1872 году Джордж Смит расшифровал на табличке №11 текст о Всемирном потопе, что вызвало сенсацию в научном сообществе.

В 1933-1939 годах французская экспедиция Андре Парро в Мари обнаружила более 20 000 клинописных табличек дипломатического и административного характера. Радиоуглеродный анализ образцов из Тель-Халафа, проведенный в 2006 году, подтвердил датировку ранних слоев 6100 годом до н.э.

Теория "клинописной культуры" Вольфрама фон Зодена систематизировала развитие письменности от пиктограмм к фонетическим знакам. Исследования Игнаса Гелба установили хронологию эволюции клинописи через три этапа: протоклинопись (3400-3000 до н.э.), ранняя клинопись (3000-2500 до н.э.) и классическая клинопись (2500-100 до н.э.).